酚是苯的羥基衍生物，其羥基直接與苯環(huán)相連。按照苯環(huán)上所含羥基數(shù)目的多少，可分為單元酚（如苯酚）和多元酚。按照能否與水蒸汽共沸而揮發(fā)，又分為揮發(fā)酚和不揮發(fā)酚。因此，酚類不單指苯酚，而且還包括鄰位、間位和對位被羥基、鹵素、硝基、羧基等取代的酚化物的總稱。

酚類化合物是指苯及其稠環(huán)的羥基衍生物，種類繁多，通常認為沸點在230oC以下的為揮發(fā)酚，而沸點在230oC以上的為不揮發(fā)酚。水質(zhì)標準中的揮發(fā)酚是指在蒸餾時，能與水蒸汽一起揮發(fā)的酚類化合物。